拥有大规模常备军的时代出现以前，设置的要塞，也就是城堡和筑垒城市只是为了保护当地居民。贵族受到威胁时，就利用自己的城堡避难，等待有利的时机；城市则凭借坚固的城垣使自己不遭受战争的侵袭。这就是要塞原始的使命，但其使命并不仅限于此。假如要塞所处的位置同整个国土和在国内各地作战的军队有关系，那么它就具有了超出城垣的作用，对占领和保卫国土以及整个战争的结局都有影响，甚至成为把战争更紧密地联结为一个整体的手段，于是，要塞就获得了战略意义。有一个时期，这个战略意义十分受重视，以至制定的战局计划都主要是以夺取一个或几个要塞为目的。后来就产生了在没有城市和居民的地方设置要塞的想法。

自从能够用强大的炮队摧毁各地的抵抗以来，分散兵力据守只能稍微迟滞敌人前进但最后总会陷落的要塞便不再符合实际。因而要塞的数量大大减少，并被看作是间接保护国土的一种手段。

要塞可以产生两种效果，即消极效果和积极效果。消极效果是保护要塞所在地区和这一地区内的一切。积极效果是对要塞炮火射程以外的周围地区发生一定的作用，表现为守备军队能够对向要塞接近到一定距离的敌人进行打击。守备军队的兵力越大，可以抽出来用于出击的兵力就越大，出击的范围也就越大。因此，与小要塞相比，大要塞的积极效果更大。积极效果产生于两种活动：一是要塞的守备军队的活动；二是一些本身不是守备军队，但与守备军队有联系的大大小小的军队的活动。这些大大小小的军队力量较弱，不能单独对抗敌人，有了要塞的掩护，就能够在活动的地区立足，并控制这个地区。

要塞的守备军队所能进行的活动是相当有限的。即使要塞很大和守备军队很强，但派出去进行活动的军队总比进行野战的军队小。如果要塞很小，那么派出的军队就会很小。当然，不属于守备军队并且没有必要返回要塞的军队所受的束缚要小得多，当其他条件十分有利时，利用这些军队可以大大地扩大要塞的积极效果。

要塞是防御的首要的和最大的支柱，表现为：1．作为有安全保障的仓库；2．用来保障大城市的安全；3．作为真正的封锁堡；4．作为战术上的依托点；5．作为兵站；6．作为弱小的军队和败退的军队的避难所；7．作为抵挡敌军进攻的盾牌；8．用来掩护广大的舍营地；9．用来掩护那些没有军队防守的地区；10．作为民众武装的中心；11．用来防御江河和山地。

庶的城市，尤其是把靠近港口、海湾、大江大河沿岸和山地中的城市都构筑成要塞，那么要塞的所有使命就都可以实现了。假设某一山地适于作为防线，就可以构筑一些小堡垒来专门封锁这一山地的道路和隘口。

要塞的数目如果同需要构筑要塞的大城市和大路的数目不相适应，选择构筑要塞的地点时，需要考虑另外一些依据。

当连接两国的主要道路很多，不能在每一条道路上都设置要塞时，要考虑到哪里是最自然的进攻点，哪里就是构筑要塞的地方。应首先在那些敌国最直接通往我国心脏的道路上或者在那些最便于敌人行动的道路上构筑要塞。这样，要塞就能阻止敌人前进，而当敌人企图从要塞旁通过时，就有威胁其翼侧的可能。

对小国而言，要塞应该设置在边境附近还是应该分布在全国这个问题是多余的。国家越大，考虑这个问题就越有必要：要塞应该设置在边境附近，而守住了边境，也就守卫了国家。

所有主要依靠外来援助的防御都特别重视赢得时间。这种防御不在于削弱敌人，进行强有力的还击，而是采取缓慢的抵抗行动以赢得时间，等待外援。所以，敌人攻占分布在全国的彼此相隔很远的要塞比攻占密集在边境附近一线上的要塞花费的时间要长。在那些有很多要塞的国家中，虽然把多数要塞设置在边境附近是正确的，但在腹地完全不设置要塞，是严重的错误。

要塞应该成群设置，还是应该平均分散设置的问题答案是：由距离一个共同中心只有几日行程的三四个要塞组成的要塞群，当然能使这一中心和在该地的军队增强力量，因而只要其他条件允许，应该力图构筑要塞群。

决定设置要塞的地理条件是：要塞设置在海滨、大江大河的两岸和山地，能加倍发挥作用。如果不能直接在江河的岸上设置要塞，就最好不要设置在江河附近，因为江河会限制和影响要塞发挥作用的范围。山地不会像江河那样把大部队和小部队的行动限制在几个点上，但是在山地的向敌一面设置要塞是不利的，因为这样很难为要塞解围。如果把要塞设置在山地的背敌一面，那就会使敌人的围攻非常困难，因为山地切断了敌人的交通线。大的森林地和沼泽地的情况同江河类似。

位于难以通行的地形上的城市，用少量的费用就可以筑成难以攻克的要塞。

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